Un sapo común vive entre 10 y 12 años en libertad, bastante más que la mayoría de anfibios de su tamaño. En cautividad la cifra se dispara: hay ejemplares documentados que han pasado de los 36 años, y es uno de los récords de longevidad más llamativos entre los anfibios europeos.
La diferencia entre esos 10 años del campo y esos 36 de un terrario no se debe a la biología del animal, sino a todo lo que le pasa fuera. Aquí verá cuánto vive cada especie de sapo, por qué aguanta tanto, qué lo mata antes de tiempo y cómo se calcula la edad de uno que se encuentra en el jardín.
Cuánto vive un sapo según la especie
| Especie | Vida en libertad | Máximo documentado |
|---|---|---|
| Sapo común (Bufo spinosus / Bufo bufo) | 10 – 12 años | 36 años en cautividad |
| Sapo corredor (Epidalea calamita) | 8 – 10 años | unos 15 |
| Sapo partero común (Alytes obstetricans) | 5 – 8 años | unos 12 |
| Sapo de espuelas (Pelobates cultripes) | 8 – 10 años | unos 14 |
| Sapo de caña (Rhinella marina) | 5 – 10 años | unos 24 en cautividad |
| Sapo americano (Anaxyrus americanus) | 5 – 10 años | unos 36 en cautividad |
Hay un patrón que se repite en toda la tabla: los sapos viven entre tres y cuatro veces más en cautividad que en el campo. No es que el terrario tenga nada mágico; es que en el campo casi ningún sapo llega a morir de viejo.
Por qué un sapo vive más que una rana
A igualdad de tamaño, un sapo suele durar más años que una rana. La razón está en cuatro diferencias de su cuerpo y de su forma de vida.
La piel no lo obliga a vivir en el agua
La piel de la rana es fina y húmeda, y se seca en cuestión de horas fuera del agua. La del sapo es gruesa, seca y verrugosa, y retiene mucho mejor la humedad. Eso le permite vivir lejos de la charca, en un bosque, un huerto o un sótano, y pasar meses sin acercarse al agua salvo para reproducirse. Cuantos menos desplazamientos al agua, menos riesgo.
Va envenenado
Detrás de los ojos tiene dos bultos ovalados, las glándulas parótidas, que segregan bufotoxina cuando se siente amenazado. No es un veneno que inyecte: actúa cuando un depredador lo muerde, y provoca desde salivación y vómitos hasta arritmias en animales pequeños. Un perro que muerde un sapo grande puede acabar en el veterinario.
El efecto práctico es que casi ningún depredador quiere repetir. Un zorro o un gato que ha mordido un sapo una vez lo evita el resto de su vida, y eso se traduce en años.
Gasta muy poco
Es un animal de sangre fría, de movimientos lentos, que caza esperando a que la presa pase por delante. Su metabolismo basal es bajísimo comparado con el de un pájaro o un mamífero del mismo peso. A eso se suma que pasa el invierno hibernando enterrado o bajo piedras, con el ritmo cardíaco casi detenido: tres o cuatro meses al año en los que prácticamente no envejece.
Crece despacio y madura tarde
Un sapo común no se reproduce hasta los 3 o 4 años si es macho, y hasta los 4 o 5 si es hembra. En biología, madurar tarde y vivir mucho van casi siempre de la mano.
Las etapas de la vida de un sapo
- Huevo (de 0 a 15 días): la hembra pone cordones gelatinosos de hasta 5.000 huevos enrollados entre las plantas acuáticas. Es la diferencia más fácil de ver con las ranas, que ponen masas redondeadas.
- Renacuajo (de 2 a 3 meses): negro, pequeño y gregario. Nada en grupos densos, lo que confunde a los depredadores. De los miles de huevos, sobrevive menos del 1 %.
- Sapo recién metamorfoseado (de 1 a 2 cm): sale del agua en verano, en masa. Es el momento de mayor mortalidad de toda su vida.
- Juvenil (de 1 a 3 años): vive en tierra, lejos del agua, y crece despacio.
- Adulto (a partir de los 3 o 4 años): vuelve cada primavera a la misma charca donde nació, a veces recorriendo kilómetros.
- Vejez (a partir de los 8 o 10 años): los sapos viejos son los más grandes, y en las hembras eso significa poner muchos más huevos. Una hembra de diez años vale mucho más para la población que diez hembras jóvenes.
Qué mata a los sapos antes de tiempo
Estas son las causas reales de que la vida media en el campo se quede en 10 años en lugar de en los 30 que su cuerpo podría dar.
- Los atropellos. Es la primera causa en zonas habitadas, con diferencia. Cada primavera, los sapos adultos migran en masa hacia la charca donde nacieron, casi siempre de noche y casi siempre cruzando carreteras. En algunos tramos mueren varios cientos en una sola noche, y como son los adultos reproductores, el daño a la población es enorme.
- La desaparición de las charcas. Un sapo vuelve siempre al mismo punto de agua. Si esa charca se ha secado, se ha entubado o se ha rellenado, el animal da vueltas por la zona sin reproducirse.
- La quitridiomicosis. Es una infección causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que ataca la piel del anfibio e impide el intercambio de sales. Ha arrasado poblaciones enteras en todo el mundo y es la mayor amenaza para los anfibios como grupo.
- Los pesticidas y herbicidas. La piel del sapo absorbe lo que toca. Un tratamiento en un huerto o un campo próximo le llega directamente a la sangre.
- Los peces introducidos. Las carpas y los cangrejos americanos arrasan las puestas de las charcas donde se sueltan.
- Los depredadores especializados. La culebra viperina y, sobre todo, la culebra bastarda sí se comen sapos sin que el veneno les afecte. También las garzas y, en el caso de los juveniles, prácticamente cualquier cosa.
- Las piscinas y los registros. Un sapo que cae en una piscina sin rampa o en una arqueta de riego no puede salir. Es una causa de muerte muy frecuente en urbanizaciones.
Cómo saber la edad de un sapo
A simple vista no se puede. El tamaño orienta —un sapo común de más de 12 centímetros es con seguridad una hembra adulta de varios años— pero no da una cifra.
El método que se usa en investigación se llama esqueletocronología: se toma una falange y se cuentan las líneas de crecimiento detenido que deja cada hibernación en el hueso, igual que se cuentan los anillos de un árbol. Cada línea es un invierno. Es el único modo fiable de poner una edad a un anfibio salvaje.
En la práctica, si encuentra un sapo grande en el jardín, lo razonable es asumir que tiene entre cuatro y ocho años y que lleva viviendo ahí desde antes de lo que usted cree. Son animales muy fieles al territorio.
Qué puede hacer para que un sapo viva más
- Deje una rampa en la piscina o una tabla inclinada en cualquier depósito de agua. Es la medida que más sapos salva en una casa con jardín.
- No use pesticidas en el huerto. El sapo es, de hecho, el mejor aliado que tiene contra babosas, caracoles e insectos: un adulto se come varios cientos de invertebrados al mes.
- Deje un montón de piedras o de ramas en una esquina a la sombra. Es refugio de día y lugar de hibernación en invierno.
- Si tiene una charca, no meta peces. Un estanque sin peces se llena de anfibios en dos temporadas.
- No lo mueva de sitio. Un sapo llevado a un kilómetro de distancia intentará volver, y en el intento cruzará carreteras.
- Conduzca despacio en noches de lluvia de febrero y marzo por carreteras junto a charcas o embalses. Es cuando migran.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto vive un sapo en cautividad?
Con una dieta correcta, humedad estable y temperatura adecuada, es normal que pase de los 15 o 20 años. El récord documentado para un sapo común está en torno a los 36.
¿Cuánto vive un sapo en el jardín?
Entre 10 y 12 años si no hay pesticidas, no hay piscina sin rampa y no tiene que cruzar una carretera para reproducirse. Si falla alguna de esas tres cosas, la cifra baja mucho.
¿Vive más un sapo o una rana?
Por lo general el sapo. La piel gruesa, el veneno de las glándulas parótidas y el hecho de no depender del agua a diario le dan varios años de ventaja sobre una rana del mismo tamaño.
¿Es verdad que un sapo puede envenenar a un perro?
Sí. La bufotoxina provoca salivación intensa, vómitos y, en casos graves con sapos grandes, alteraciones del ritmo cardíaco. Si un perro muerde un sapo, hay que lavarle la boca con agua abundante hacia fuera y acudir al veterinario.
¿Cuánto tarda un renacuajo de sapo en convertirse en sapo?
Entre dos y tres meses, según la temperatura del agua. En charcas frías de montaña puede alargarse hasta cuatro.
¿Por qué hay sapos enormes y sapos pequeños en el mismo sitio?
Por la edad y por el sexo. Las hembras son bastante mayores que los machos, y en los anfibios el crecimiento no se detiene del todo con la madurez: un sapo muy grande es casi siempre un sapo muy viejo.
Cómo distinguir un sapo de una rana
La confusión es constante y tiene consecuencias prácticas, porque los cuidados y la longevidad de unos y otros son distintos. Estas son las diferencias que se ven a simple vista.
| Rasgo | Sapo | Rana |
|---|---|---|
| Piel | Seca, gruesa, con verrugas | Húmeda, fina y lisa |
| Patas traseras | Cortas: camina y da saltos pequeños | Largas: salta mucho |
| Cuerpo | Rechoncho y ancho | Estilizado |
| Detrás de los ojos | Dos bultos: las glándulas parótidas | Sin bultos |
| Puesta | Cordones largos enrollados en plantas | Masas redondeadas flotando |
| Dónde se encuentra | Lejos del agua, en tierra | Dentro o al borde del agua |
| Vida habitual | 10 – 12 años | 5 – 10 años |
El truco más rápido en el campo: si el animal camina en lugar de saltar, es un sapo. Las ranas prácticamente no caminan.
El sapo en el huerto: lo que se come en una noche
Merece la pena saberlo porque cambia la forma de mirarlo. Un sapo común adulto captura cada noche entre cincuenta y cien invertebrados, y la lista es exactamente la de los animales que estropean un huerto: babosas, caracoles, larvas de escarabajo, tijeretas, grillos, hormigas y orugas.
Caza por la noche, al acecho, y es especialmente eficaz contra las babosas, que son el enemigo número uno de las lechugas y las fresas y contra las que casi ningún otro animal del huerto actúa. Un solo sapo residente hace, en términos prácticos, el trabajo de varios tratamientos antibabosas al año, y lo hace gratis y sin residuos.
Por eso en muchas zonas rurales existía la costumbre de respetar e incluso proteger a los sapos del huerto, y por eso un huerto tratado con pesticidas acaba siendo un huerto sin sapos y con más plagas. Es un círculo que se retroalimenta: menos insectos, menos sapos; menos sapos, más necesidad de tratar.
Si quiere uno residente, la receta es simple: una zona de piedras o ladrillos huecos a la sombra, un plato ancho con agua a ras de suelo, y ningún producto químico. En dos temporadas suele aparecer.
En resumen
Un sapo vive entre 10 y 12 años en libertad y puede superar los 35 en cautividad. Dura más que la mayoría de anfibios porque su piel gruesa lo libera del agua, porque va protegido por un veneno que los depredadores aprenden a evitar y porque pasa un tercio del año hibernando.
Casi todo lo que le acorta la vida viene de nosotros: carreteras, charcas desaparecidas, pesticidas y piscinas sin salida. Un jardín sin veneno y con una rampa en el agua es, literalmente, un sapo que llega a viejo.
Si le interesan otros anfibios, tiene también cuánto vive un ajolote, cuánto vive la rana común y cuánto vive la rana toro.