Una garrapata vive entre 2 y 3 años, y lo asombroso es que pasa la mayor parte de ese tiempo sin comer. Una garrapata del bosque puede aguantar más de un año en ayunas esperando a que pase un animal, y algunas especies llegan a los tres años si la humedad acompaña.
Esa capacidad de esperar es justo lo que las hace tan difíciles de erradicar de una casa o de un jardín. Aquí verá cuánto vive cada especie, cuánto aguanta sin perro, cuánto sobrevive dentro de casa o en la ropa, y qué la mata de verdad.
Cuánto vive una garrapata según la especie
| Especie | Ciclo completo | Sin alimentarse |
|---|---|---|
| Garrapata del bosque (Ixodes ricinus) | 2 – 3 años | hasta 18 meses |
| Garrapata marrón del perro (Rhipicephalus sanguineus) | 3 meses – 1 año | hasta 8 meses |
| Garrapata del ganado (Hyalomma spp.) | 1 – 2 años | hasta 12 meses |
| Garrapata de orejas (Otobius megnini) | 1 – 2 años | varios meses |
| Garrapata americana del perro (Dermacentor variabilis) | hasta 2 años | hasta 2 años |
Hay una diferencia que conviene entender porque lo cambia todo a la hora de quitárselas de casa: la garrapata del bosque necesita humedad alta y muere en un interior seco, mientras que la garrapata marrón del perro sí puede completar su ciclo entero dentro de una vivienda, en las grietas del rodapié o detrás de los muebles. Si tiene garrapatas que reaparecen en casa una y otra vez, casi seguro es esta última.
Las cuatro etapas de su vida
La garrapata no es un insecto, es un arácnido, y su ciclo tiene cuatro fases. Entre una y otra necesita una comida de sangre, y entre comida y comida pasa meses enteros esperando.
- Huevo (de 2 semanas a 2 meses): la hembra pone de 2.000 a 5.000 huevos de una sola vez en el suelo, entre la hojarasca, y muere inmediatamente después.
- Larva (hasta 1 año): tiene seis patas y es diminuta, del tamaño de un grano de arena. Busca un animal pequeño —un ratón, un pájaro, un lagarto—, come durante tres o cuatro días, se suelta y muda.
- Ninfa (hasta 1 año): ya tiene ocho patas y mide poco más de un milímetro. Es la fase que más picaduras causa en personas, precisamente porque es tan pequeña que pasa desapercibida.
- Adulto (hasta 1 año): la hembra se engancha a un animal grande, se alimenta durante una semana o más y puede multiplicar su peso por cien. El macho apenas come: se sube al hospedador, se aparea y muere.
En total, entre dos y tres años, de los cuales la garrapata pasa alimentándose, como mucho, dos o tres semanas de toda su vida.
La espera: por qué aguanta tanto sin comer
La estrategia de caza de la garrapata se llama «al acecho», y es tan simple como eficaz. Trepa por una brizna de hierba o por la punta de un arbusto, se sujeta con las patas traseras y extiende las delanteras al aire, quieta, durante días o semanas. En esas patas delanteras tiene el órgano de Haller, un sensor capaz de detectar el dióxido de carbono, el calor corporal, el amoníaco del sudor y las vibraciones de un animal que se acerca.
Mientras espera, su metabolismo se reduce a un mínimo casi increíble. No se mueve, no gasta y repone agua absorbiendo la humedad del aire a través de una secreción salival que extiende y vuelve a tragar. Por eso la humedad es la clave de su supervivencia: en un ambiente con más del 80 % de humedad relativa puede esperar más de un año; en una habitación seca con calefacción, muere deshidratada en pocos días.
Cuánto vive una garrapata en cada situación
| Situación | Cuánto aguanta |
|---|---|
| En el campo, esperando hospedador | de 6 a 18 meses |
| Dentro de casa, ambiente seco (Ixodes) | de 2 a 7 días |
| Dentro de casa, grietas y rodapiés (Rhipicephalus) | hasta 8 meses |
| En ropa guardada en un armario | de 2 a 5 días |
| Sumergida en agua | de 2 a 3 días |
| En la lavadora con agua fría | sobrevive |
| En la secadora a temperatura alta | muere en 10 minutos |
| Dentro del congelador | varios días; el frío solo no basta |
| Después de soltarse del animal, ya alimentada | de semanas a meses, según la fase |
Los dos datos que más sorprenden son el del agua y el del frío. Una garrapata no se ahoga fácilmente: cierra sus espiráculos y aguanta sumergida días enteros, así que lavar al perro no sirve. Y tampoco muere de frío con facilidad, porque produce sustancias anticongelantes que le permiten pasar el invierno bajo la hojarasca. Lo que sí la mata rápido es el calor seco: una secadora a temperatura alta acaba con ella en minutos, mientras que la lavadora con agua templada no.
Qué mata a una garrapata
- La sequedad. Es su punto débil absoluto. Por debajo del 70 % de humedad relativa, una garrapata del bosque entra en apuros; en una casa con calefacción, muere en días.
- El calor seco. Por encima de los 50 grados muere en minutos. De ahí lo de la secadora.
- Los depredadores. Hormigas, arañas, escarabajos, aves que picotean el suelo y, sobre todo, avispas parasitoides que ponen sus huevos dentro de ellas.
- No encontrar hospedador a tiempo. Es la causa más común: la inmensa mayoría de las larvas mueren de hambre sin haber comido nunca.
- Los acaricidas. Los productos veterinarios actuales matan a la garrapata en horas, antes de que complete la transmisión de la mayoría de patógenos.
- La segada del césped y la retirada de hojarasca. No las mata directamente, pero les quita la humedad y la sombra que necesitan para esperar.
Cómo quitar una garrapata correctamente
- Use pinzas finas de punta, no los dedos. Agarre lo más cerca posible de la piel, por la cabeza, nunca por el cuerpo hinchado.
- Tire recto y firme, sin girar y sin tirones secos. Si gira, puede dejar el aparato bucal dentro.
- No use aceite, alcohol, vaselina ni un cigarrillo. Son los remedios de toda la vida y son contraproducentes: asfixiar a la garrapata la hace regurgitar dentro de la herida, que es justo el momento en que transmite patógenos.
- Desinfecte la zona después, y lávese las manos.
- Anote la fecha. Si en las semanas siguientes aparece una mancha roja que crece en círculo alrededor de la picadura, o fiebre y malestar, hay que acudir al médico y mencionar la garrapata.
- No la aplaste con los dedos. Métala en un bote cerrado o tírela por el inodoro.
Un dato que tranquiliza: la transmisión de la mayoría de enfermedades no es instantánea. En el caso de la enfermedad de Lyme suelen hacer falta entre 24 y 48 horas de fijación, así que una garrapata detectada y retirada el mismo día reduce muchísimo el riesgo. Revisarse después de un paseo por el campo es la medida más eficaz que existe.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto vive una garrapata sin perro?
Depende de la especie y de la humedad. La del bosque aguanta más de un año a la intemperie; la marrón del perro, hasta ocho meses escondida en una grieta. En una casa seca, una garrapata del bosque no pasa de unos pocos días.
¿Cuánto vive una garrapata en casa?
Si es la garrapata del bosque, de dos a siete días, porque el aire interior es demasiado seco. Si es la marrón del perro, el problema es serio: completa todo su ciclo dentro de la vivienda y puede durar meses.
¿Cuánto vive una garrapata llena de sangre?
Una hembra adulta que se ha alimentado por completo se suelta, pone entre 2.000 y 5.000 huevos a lo largo de unos días o semanas, y muere a continuación. Una larva o una ninfa alimentada, en cambio, muda y sigue viviendo meses.
¿Se ahogan las garrapatas?
Con mucha dificultad. Cierran sus orificios respiratorios y sobreviven sumergidas dos o tres días. Lavar al perro o bañarse no sirve para eliminarlas.
¿Muere una garrapata en la lavadora?
No necesariamente con agua fría o templada. Lo que sí las mata es la secadora: diez minutos a temperatura alta son suficientes.
¿Cuánto tarda una garrapata en transmitir una enfermedad?
En general entre 24 y 48 horas de fijación para la enfermedad de Lyme, aunque algunos patógenos se transmiten antes. Por eso lo importante es revisarse y retirarla cuanto antes.
¿Las garrapatas mueren en invierno?
No. Entran en un estado de reposo bajo la hojarasca y vuelven a activarse en cuanto la temperatura sube de unos pocos grados. En inviernos suaves hay actividad todo el año.
Qué enfermedades transmite en España
Conviene conocerlas sin alarmismo: la mayoría de las picaduras de garrapata no transmiten nada, y las que lo hacen requieren casi siempre muchas horas de fijación.
- Enfermedad de Lyme o borreliosis. La transmite la garrapata del bosque, sobre todo en la cornisa cantábrica y los Pirineos, donde hay más humedad. La señal característica es una mancha roja que se va extendiendo en forma de anillo alrededor de la picadura días después, a veces con fiebre y malestar. Tratada a tiempo con antibióticos se resuelve bien.
- Fiebre botonosa mediterránea. Asociada a la garrapata marrón del perro y más frecuente en el sur y el levante. Cursa con fiebre, una costra negra en el punto de la picadura y una erupción.
- Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Es muy poco frecuente pero grave, y la transmiten garrapatas del género Hyalomma, asociadas a grandes mamíferos. Se han detectado casos aislados en el centro-oeste peninsular.
- Anaplasmosis y babesiosis, que afectan sobre todo a perros y a ganado.
Lo que de verdad reduce el riesgo es la revisión. Después de un paseo por el campo con hierba alta, conviene revisar especialmente las zonas donde la piel es fina y la ropa aprieta: detrás de las rodillas, las ingles, la cintura, las axilas, detrás de las orejas y el cuero cabelludo en niños.
Cuándo están activas: el calendario
Las garrapatas no son un problema solo de verano, y de hecho el verano seco es su peor época.
| Época | Actividad |
|---|---|
| Marzo a junio | Máxima. Es el pico principal del año |
| Julio y agosto | Baja en zonas secas; alta en bosques húmedos y montaña |
| Septiembre a noviembre | Segundo pico, casi tan importante como el de primavera |
| Diciembre a febrero | Reposo, pero se reactivan en cuanto suben unos grados |
En inviernos suaves, como los de buena parte de España, hay actividad prácticamente todo el año. La idea de que «en invierno no hay garrapatas» es la causa de muchas picaduras en diciembre y enero, cuando nadie revisa al perro.
En resumen
Una garrapata vive entre dos y tres años y pasa casi toda su vida esperando, inmóvil y en ayunas, sobre una brizna de hierba. Come dos o tres veces en toda su existencia, y cada una de esas comidas le permite pasar a la fase siguiente.
Su gran debilidad es la sequedad, y de ahí salen las dos reglas prácticas que de verdad funcionan: césped corto y sin hojarasca en el jardín, y secadora caliente para la ropa del campo. El agua fría y el frío del congelador, en cambio, no las matan.
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